中国钱币之最——硬币
货币是在商品交换过程中自发产生，从商品世界中分离出来的，固定充当一般等价物的特殊商品。中国四千年的钱币史源远流长，是中华悠久历史与灿烂文明的有力见证。今天，这些已经退出流通领域的钱币不再作为价值尺度和流通手段来体现货币的基本职能，而是成为了收藏界的一只奇葩，争奇斗艳的展现在人们面前。
最早的货币
社会我们的祖先最初是用以物易物作为商品交换手段的。但是随着生产力的不断发展，剩余物品越来越多，交换的物品种类不断增加，实物交换就显得不太方便，于是就需要以某种天然物作为交换商品的手段。因为贝本身具有天然单位，而且轻巧坚固，便于携带，同时在原始社会先民早已用贝作为装饰品，对它很熟悉，所以用贝作为交换商品的手段是最方便合适的。因此可以说，三四千年前的夏代末期，天然海贝是我国最早的货币。最初使用的是天然贝，以后又产生了人工制造的骨贝、石贝、陶贝和铜贝等等。
最早的金属货币
最早的金属货币是商朝的铜币。商代在我国历史上也是青铜器时代，当时相当发大的青铜冶炼业促进了生产的发展和交易活动的增加。于是，在当时最广泛流通的贝币由于来源的不稳定而使交易发生不便，人们便寻找更适宜的货币材料，自然而然集中到青铜上，青铜币应运而生。但是这种用青铜制做的金属货币在制作上很粗糙，设计简单，形状不固定，没有使用单位，在市场上也未达到广泛使用的程度。由于其外形很像作为货币的贝币，因此人们大都将其称为铜币。据考古材料分析，铜币产生以后，是与贝币同时流通的，铜币发展到春秋中期，有出现了新的货币形式，即包金铜贝，它是在普通铜币的外表包一层薄金，既华贵又耐磨。铜币不仅是我国最早的金属货币，也是世界上最早的金属货币。
最早的金钱
在商、周时期就已经使用黄金了，但是最初黄金只是用来作为装饰品或者当作赏赐、馈赠物品。在我国，黄金作为货币应以战国时期的楚国的郢爰金版为最早。这种郢爰金版现状像一块块豆腐干，上面打上许多印记，计有“郢爰”、“陈爰”“鬲爰”等五六种，使用时根据需要临时凿开。因为金版上的印记大部分为“郢爰”二字，故称“郢爰金版”或“郢爰金饼”。这些印记像印章一样，后来也有人把它叫做“印子金”。
最早的银钱
1974年秋天，河南省扶沟县古城村农民在挖石灰池时发现一件三足带盖铜鼎，内藏有银币布18件，重3072.9克。银币皆为铲形，銎（琼音铲上按柄的孔）作圆柱形，除一件空首外，其余均为实首。按照布体的大小可分为长、中、断三型，其中最大者长15.7厘米，宽5.8厘米，重量188.1克。从造型、制作特点看，这批银布币属于春秋战国中期，是目前我国发现的最早的银质货币。
最早的铁钱
据钱币史料记载，我国最早的铁钱是西汉末年公孙述在四川成都称帝时所铸的铁五铢，现此说已被否定。解放后，在我国的湖南长沙、衡阳和陕西西安等地的西汉古墓中出土数量不少的铁质半两钱，仅长沙西汉古墓一次出土就达32枚，面文篆书“半两”二字，方孔无郭或者有郭，其形制、轻重与文帝四铢半两十分相近。因此可以说，这种西汉初期的铁质半两是我国最早的铁钱。
最早的锡钱
东汉灵帝中平三年（186年）铸造的“五铢”是我国钱币史上最早采用“锡”作材料的硬币。
最早的铅钱
我国各地曾先后出土墓葬或窖藏的各种铅钱，如铅质郢爰、铅质圜钱、铅质大泉五十、铅质五铢等。但是这些铅钱不是冥币，就是民间私铸的伪钱，并不是真正的官铸流通货币。我国官铸流通铅钱应以五代十国时期闽王审知在后梁贞明二年（916年）所铸铅质“开元通宝”小平钱为最早，有光背、背“福”字及背“闽”字三种。
最早的银元
公元1659年至1981年，郑成功铸造的银元，正面铸有“漳州军饷”四字，背面有一划押。1888年，清政府发行“光绪元宝”银币，正式称为银元。
最早的统一流通货币
春秋战国时期，由于诸侯林立的政治局面，造成了各地经济发展的不平衡，产生了各种不同特点的货币形制，形成不同类型的货币流通领域，基本上是四种形状各异的货币体系，即贝币体系、布币体系、刀币体系以及圜钱体系。秦始皇统一中国后，废除刀、布、贝及圜钱，对我国的货币制度进行了改革，并为此而颁布了法令。“以秦法同天下之法，以秦币为天下之币”。规定黄金为上币，半两钱为下币。黄金用于大额支付或者赏赐，而半两钱则为日常流通货币。秦半两“质如周钱，文曰半两，重如其文”，是我国最早的统一流通货币。</P>
最早的正式流通货币
我国使用银钱的时间很早，但在清朝以前银钱仅仅作为赏赐，贮存用，而非正式流通货币。我国正式的流通银币应以清乾隆五十七年（1792年）铸造的乾隆宝藏一钱，小者重五分，以中者铸造最多，只限西藏使用。钱币系手工打造而成，钱身很薄，俗称“薄片”。钱的正面为汉文“乾隆宝藏”四字，背面为唐古特文字，也是“乾隆宝藏”的意思。钱币中央有一方形框纹，象征方孔，只是没有打透。边缘铸有年份，分列在上下左右，计有五十八年，五十九年和六十年。
最早的镶嵌币
王莽在居摄二年（公元7年）进行了第一次货币制度改革，除原有五铢钱继续行使外，又发行了三种新的货币，即大泉五十、契刀五百和一刀平五千。一刀平五千的形状很像现在的钥匙，钱体由刀环和刀柄两部分组成，环文上曰“一”，下曰“刀”，柄文为“平五千”三字，其中环文“一刀”二字用黄金嵌错而成，俗称“金错刀”，每枚值五铢钱五千个。一刀平五千是我国最早使用，而且也是唯一用错金工艺制成的钱币。由于它制作精美，造型奇特，而且存世稀少，故为钱币收藏者所珍爱。在我国古代诗歌中也有不少赞美“金刀错”的内容，如杜甫诗：“金错囊徒磬，银壶酒易赊”。
最早有文字的钱币
公元前11世纪前后，商末和西周时期，中原地区铸造的空首币，上有纪数、纪地、纪干支、纪名物等文字
最早的年号钱
中国帝王使用年号始于西汉武帝，但是历史上最早的年号钱却是十六国时李寿所铸的汉兴钱。李寿是西晋末年起义军首领李特的侄子，于东晋咸康四年（338年）在成都称帝，改国号为汉，以汉兴为年号，铸行汉兴钱。汉兴钱按钱文排列的方式可分为两种：一种是上下排列，俗称“竖汉兴”或“直汉兴”，另一种是左右排列，俗称“横汉兴
最早的国号年号并铸钱
公元419年大夏国王赫连勃勃还都统万（今陕西靖边白城子），改元真兴并铸“大夏真兴”钱。大夏乃国号、真兴乃年号。“大夏真兴”钱是我国最早的一枚国号、年号并铸在一起的钱币。
最早的御书钱币
中国古代钱币的钱文有许多都是由皇帝亲自书写的，称为御书钱。如北宋的“大观通宝”、“崇宁通宝”和背“陕”字“宣和通宝”就是由宋徽宗用瘦金体书写的。我国最早的御书钱是北宋初年的“淳化元宝”，钱文由宋太宗赵煛亲笔书写，分真书、行书和草书三种书体
最早的有人物图象的银币
清末光绪年间英属印度卢比大量流入西藏，并且渗透到四川、云南等地，使西南边疆的经济受到严重损害。为了抵制印度卢比的侵入，光绪三十二年（1906年）清政府决定由四川省银元局铸造四川卢比。有一卢比、半卢比和四分之一卢比三种，中心花有直花和横花之分，横花较少。印度卢比正面铸有英国女王维多利亚半身像，而四川卢比则铸有光绪皇帝半身像。它是我国最早铸有人物图象的银币，也是唯一铸有帝王像的正式流通货币。
最早的机器铸造银币
我国银币的铸造历史悠久，但都是沿用浇注或者手工打制两种方法。到了19世纪，世界各国机器工业兴盛，相继出现了机器铸币，这样我国原有的铸币工艺就显得十分落后。清光绪十年（1884年）代表先进工艺的“吉林厂平”银币诞生了，它是由吉林机器官局监制的，是我国最早用机器铸造的银币。“吉林厂平”银币全套一共五枚，分一钱、三钱、半钱、七钱和一两五种面额。正面中心为“光绪十年吉林厂平机器官局监制”十二字，在文字两侧各有一条蛟龙，上端有一篆体“寿”字，构成二龙献寿图案。背面中央方框内为汉文厂平纪值，外圈为相应满文，并有云纹图案。这种银币铸造时曾奏呈清廷，但未获准，故未发行，仅有少量流散民间，所以十分珍贵。
最大最重的古钱币
湖南省博物馆有一枚太平天国特大花钱，已破损，现仅存半*残片。其直径33.5为厘米，厚0.8厘米，半*重达2170克。这枚特大花钱为黄铜质，遍体鎏金，正面仅存“太平”二字。边缘是二龙戏珠图案，背面尚存一“圣”字，旁有双凤图案，边缘是八宝纹饰。这枚钱的钱文若全，可能是“太平天国”背“圣宝”。很明显，像这样大的钱并非流通货币，而是一种具有纪年意义的专门铸币。如果此钱完整无缺，那么它的重量将达到4500克左右，大小犹如一个茶盘，因此，说它是我国古代最大最重的钱币是当之无愧的。
我国历代都有小钱，小钱有时也称“恶钱”，是货币贬值的一种表现。如西汉之榆荚半两，鸡目五铢、董卓的无文钱等都是很轻巧的，但是最轻巧的钱币当属南北朝刘宋景和元年（465年）所铸之鹅眼钱。这种钱“一千钱长不盈三寸，入水不沉，随手破碎，数十万钱不盈一掬”。因为太轻小，不易保存，所以一千五百年后的今天已经很难见到它的实物了。
